위대한 미국 진공관을 부활시키려는 한 사람의 탐구

Feb 24, 2024

로이 퍼치갓

테네시주 경계에 있는 조지아주 로스빌은 기술 도시처럼 보이지 않습니다. 육즙이 풍부한 프라이드치킨과 달콤한 차를 약속하는 가정적인 레스토랑이 문을 닫은 사업체와 번창하는 주류 판매점 사이에 자리잡고 있는 곳입니다. 생활비는 적당하고, 범죄는 높으며, 정치는 붉어지고, 인구는 3,980명으로 줄었습니다.

그러나 기업가 Charles Whitener의 견해에 따르면 로스빌은 비록 Ford Model A가 도로를 지배했을 당시 최첨단 장치를 사용했음에도 불구하고 미국 기술과 제조 분야의 부흥을 위한 완벽한 장소입니다.

Whitener는 미국의 마지막 진공관 제조업체인 Western Electric을 소유하고 있습니다. 트랜지스터가 출현하기 전에 전기 회로의 전류를 제어하는 ​​유리 및 금속 전구는 거의 쓸모가 없게 되었습니다. 튜브는 여전히 고급 하이파이 장비로 사용되고 있으며 독특한 사운드로 Fender와 같은 음악 장비 회사에서 높이 평가되고 있습니다. 그러나 세계 공급의 대부분은 러시아와 중국 제조업체에서 나오며, 1960년대 본격적으로 시작된 트랜지스터 시대 이후 가격 하락으로 인해 미국 진공관 산업이 몰락하는 데 일조했습니다.

69세의 자칭 발명가이자 빈티지 하이파이 수집가이자 Led Zeppelin의 광신자인 Whitener는 1995년에 AT&T의 진공관 사업을 인수하여 부활시켰습니다. 원래 1938년에 대양 횡단 전화 통화를 가능하게 하기 위해 설계된 300B라는 모델을 통해 프리미엄 하이파이 장비에 사용되는 진공관의 소규모 시장입니다.

새로 밀봉된 진공관을 검사합니다.

그러나 최근 러시아와 중국에 대한 미국의 무역 제한, 러시아의 우크라이나 침공 재개, 미국과의 이념 분쟁으로 인해 진공관 가격이 급등했습니다. 2022년 어느 시점에는 일반적으로 10달러에 판매되는 튜브가 100달러가 넘는 가격으로 제공되었다고 음반 산업 고객을 위한 홍보 담당자인 Daniel Liston Keller는 말합니다. 러시아산 튜브의 출하가 재개되었음에도 불구하고 가격은 여전히 ​​높고 해외 튜브의 품질은 항상 신뢰할 수 없었습니다. Fender의 수석 부사장인 Justin Norvell은 “원하는 30개를 얻으려면 100개의 튜브를 구입해야 합니다.”라고 말합니다. 기타 프리앰프용 저렴한 진공관 가격은 현재 약 30달러입니다. 이는 회사가 표준을 충족하는 진공관 하나를 구입하는 데 약 90달러를 지출할 수 있음을 의미합니다.

안젤라 워터커터

응오펜 음푸투벨레

맥스 G. 레비

앤디 그린버그

Whitener는 가격이 높은 현재의 순간을 자신의 회사와 미국 튜브 산업, 심지어 진공관이 무엇일 수 있는지에 대한 아이디어까지 다시 활성화할 기회로 삼았습니다. Western Electric은 현재 구식 기술을 21세기에 맞게 반복하여 현대화한 진공관 설계를 연구하고 있습니다. 이것은 기타 프리앰프와 기타 음악 장비에 흔히 사용되는 12AX7이라는 진공관의 개선된 버전입니다. Whitener는 시장 규모가 프리미엄 하이파이 사업 규모의 10배 이상이며 오늘날 거의 전적으로 해외 공급업체에서 서비스를 제공하고 있다고 추정합니다. 최근 높은 가격으로 인해 로스빌에서 기존 설계보다 더 신뢰할 수 있고 내구성이 있으며 경제적일 수 있는 더 나은 버전을 만들어 미국을 다시 진공관 기술의 강국으로 만들 수 있는 경제적 여유가 생겼다고 그는 계산합니다.

조지아주 로스빌에 있는 Western Electric 공장에서 손으로 진공관을 조립하는 모습

이로 인해 Western Electric은 기술 제조를 미국으로 다시 가져오고 일반적으로 해외에서 공급되는 컴퓨터 칩 및 전기 자동차 배터리와 같은 중요한 제품의 공급을 보장하려는 팽창 운동의 이상한 회원이 되었습니다. 이 회사는 Fender 및 기타 음악 회사에 필요한 양의 현대화된 튜브를 생산하기 위해 빈티지 기계와 새로운 기계를 결합하여 공장 현장을 재구성하는 과정에 있습니다.

화이트너는 완벽주의자이다. 그는 올 여름 12AX7 출시를 목표로 하고 있지만 이전 데뷔는 무산되었습니다. 그의 공장은 미국을 오디오 진공관의 지배적인 공급원으로 만들 준비가 되어 있으며 Rossville, 오디오 애호가, 기타 영웅, 국내 제조 및 Whitener 자신의 재산을 향상시킬 준비가 되어 있습니다. “러시아 관의 풍경은 내일 바뀔 수도 있습니다.”라고 그는 인정합니다. “이곳은 월마트 세상이고 그것은 위험합니다.”